I/O-Probleme mit einzelnen Bits

Hi,

ich stehe immer wieder vor dem Problem, Ports, von denen
ich nur einige Bits benötige, in Variablen zu schreiben.
Mit ganzen Ports geht das mit chars:

unsigned char ganzer_port = PINC;

funktioniert reibungslos.

Andere Situation:
Diesmal sind nur die vier LSBs als Eingänge konfiguriert.
Dann funktioniert folgendes:

unsigned char halber_port = (PINC & 0x0F);

anscheinend nicht wie gedacht (nämlich, daß ein Wert zwischen 0 und 15
in halber_port landet.)

Wenn ich mir die Bits jetzt mit boolscher Algebra und Bitshift
zusammenfummele, landet anscheinend zufällig mal ein anderer Wert in
der Variablen. Kann das sein, daß ich da auch führende Nullen
berücksichtigen muß?

Das einzige, was ohne Probleme geht, ist direkt die einzlenen Portbits
mit Logikoperationen zu isolieren und als Bedingung in einer
Verzweigungsoperation zu verwenden.

Nun dünkt mir, daß ich da anscheinend irgendwann mal was sehr
grundlegendes zum Thema I/O verpasst habe...
...weiß mir von Euch vielleicht jemand Rat?

Gruß,
Harald