Meine Empfehlungen :
Altera : DE0 oder DE1
Xilinx : Spartan 3A Kit, SP601
wenns Budget echt nicht zu halten ist : basys2 100
Altera und Xilinx bieten beide freie Software für Einsteiger FPGAs, das
sollte kein Argument sein (insbesondere keins gegen Altera)
Für den Einstieg ist ein DE1 ziemlich optimal.
Das Problem ist ein bischen das man später, zumindest privat, bei Altera
kaum noch was besseres erstehen kann, da es sehr schnell sehr teuer
wird.
Zu Actel und Lattice kann ich wenig sagen.
Die VHDL Syntax in Trockenübungen zu lernen halte ich für wenig
zielführend. Was dabei rauskommt, insbesondere wenn man als reiner
softwerker da ran geht, darf man täglich hier beobachten.
Wenn schon ohne Board, denn wenigstens gleich in einer der
Entwicklungsumgebungen (Quartus, ISE) ausprobiern und sich ankucken was
wirklich aus der Beschreibung gemacht wird.
Für den Anfang (ersten paar Monate) kommt man eh mit sehr wenig
"Befehlen" aus.
Ansonsten reicht mMn sowas wie Wikibooks aus. Zumindest konnte ich noch
kein Buch finden was (synthesebezogen) wirklich Mehrwert hätte.
Allerdings kenne ich die heilige Bibel von Lothar auch noch nicht ;)